Los nuevos materiales superconductores desarrollados en los últimos años resultan muy prometedores por su potencial para reemplazar a los conductores y permitir que la electricidad recorra cualquier distancia sin sufrir ninguna pérdida. Esto resultaría en enormes ahorros de energía y pavimentaría el camino hacia computadoras más veloces, libres del desperdicio de energía ocasionado por las resistencias.Las muchas ventajas que ofrecen los materiales superconductores se enfrentan con tres debilidades que dificultan su utilización. La primera y más conocida es su dependencia de la temperatura. Los superconductores deben mantenerse por debajo de una temperatura crítica para funcionar como tales. Comúnmente esta temperatura crítica es extremadamente baja, muy por debajo de lo que se logra incluso con enfriamiento por nitrógeno estándar. La temperatura crítica está en correlación con la presión, por lo cual los superconductores de muy alta presión pueden superconducir a mayores temperaturas.
Las otras dos limitaciones menos conocidas de los superconductores son la corriente elevada y el magnetismo. Con corrientes elevadas, los superconductores pueden dejar de funcionar correctamente. Y los campos magnéticos son particularmente letales para los superconductores. Normalmente, incluso un campo magnético pequeño puede revertir las propiedades de un superconductor para volverlo un conductor normal.
Un grupo de investigadores japoneses descubrió una clase singular de superconductor que demostró ser prácticamente inmune al magnetismo. Este hallazgo puede ser altamente significativo, dado que promete eliminar una de las principales barreras a la comercialización de los materiales superconductores.
El grupo de investigadores descubrió el nuevo material anteriormente este año mientras investigaba superconductores basados en hierro (una elección atípica en términos de metales superconductores) y agregó arsénico a la mezcla. Así descubrieron el material denominado oxiarsenido de hierro, el cual también contiene oxígeno y lantano. Este nuevo material es capaz de superconducir a una temperatura de 26 K (-413° F).
Los investigadores se sorprendieron de encontrar un superconductor completamente funcional basado en hierro, dado que este metal comúnmente crea un campo magnético cuando conduce electricidad. De alguna forma, el superconductor podía sobrevivir al campo magnético.
Otro grupo de investigación, del Oak Ridge National Laboratory de EE.UU., sometió al nuevo superconductor a los efectos del mayor magneto de investigación en existencia. Los científicos esperaban que el magneto fuera suficiente para matar al superconductor, pero ante su sorpresa, siguió superconduciendo aún en medio de la total potencia del campo magnético.
Las posibles aplicaciones de la nueva tecnología incluyen motores superconductores y líneas de transmisión de energía de alta eficiencia. También pueden usarse en nuevos magnetos superconductores, lo cual abriría un nuevo mundo de oportunidades en diversos campos de la ciencia.
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